在写论文之前，我们都要先提出一个问题，然后搜索有关事实来回答这个问题，不管这个问题是简单到寻找一位水管工还是复杂到发现生命的起源。然而，提出一个什么样的问题，更能吸引读者或编辑的注意，是作者在选题策划时需要重点思考的。芝加哥大学论文写作指导凯特·L·杜拉宾等在其著作《芝加哥大学论文写作指南》中给出了论文选题的三种类型，供写作者在选题策划时参考。

一、概念性问题：我们应该思考什么？

如果你论文得到的观点，不是告诉读者该做什么而是帮助他们理解某个主题的话，你的研究问题就是概念性的。

1.我正从事有关X主题的研究；

2.因为我想要找出如何/为什么/是否Y（如果你找出了又怎样？）

3.从而使我能帮助他人理解如何/为什么/是否Z。

比如，我正在做有关风险评估的研究。为什么做这个？因为我想要知道一般民众如何评估他们可能遭遇到恐怖袭击的风险。那做了这个研究又如何？做了这个研究，我就可以更好地理解下面这个复杂的问题：情感和理智因素如何交互作用影响普通人对危机的认识。

人文、社会和自然科学领域的研究者研究的大多是概念性问题，例如莎士比亚所处的政治环境如何影响他的戏剧？是什么导致了大多数北美大型哺乳动物的灭绝？彗星是由什么组成的？这些问题的答案不会告诉我们如何改变世界，但能帮助我们更好地认识世界。

可以肯定的是，概念性问题的答案通常会出人意料地与一个实用性问题的解决相关联。在我们解决任何一个重要的实用性问题之前，通常必须做概念性研究来更好地了解它。在大部分学术领域内，多数研究者的主要目的只是提高我们的认知。

二、实用性问题：我们应该做什么？

如果你论文的观点，将告诉读者怎么做能改变某种棘手的情况或至少改善它的话，你提出的就是另一类研究问题——实用性问题。

1.我正在从事有关X主题的研究；

2.因为我想要找出Y（如果你找出了又怎样？）；

3.从而我能告诉读者怎么做就能修复或改善Z。

比如，我正在做有关有效沟通风险的研究。为什么？因为我想找出是什么心理因素导致普通美国人因为一次恐怖袭击高估他们个人面临的风险。做了这个研究又如何？接下来我就可以告诉政府，当与民众交流恐怖主义的真正危险时该如何对抗这些心理因素。

学术领域之外实用性问题是最普遍的，特别是在商业领域。在学术界，保健和工程领域也经常问到实用性问题。

三、应用性问题：在知道怎么做之前我们必须要明白什么？

通常我们知道必须做点什么才能解决实用性问题，但是在我们了解要做的到底是什么之前，必须通过研究来进一步理解它。我们可以称这一类研究为应用性研究。带着这个中间种类问题，我们第三步提出的不是解决一个实用性问题，而是要完成靠近它的一个必经步骤。

比如，我想要弄明白美国人因为“9·11”恐怖事件如何改变了自己的日常生活。那研究之后又怎样呢？我们就能理解是什么心理因素导致普通美国民众高估来自恐怖袭击中个人面临的风险。那之后又怎样呢？那我们就能了解如何减少那些心理因素的影响。那之后又怎样呢？接下来也许美国政府能利用这些信息有效地与民众沟通来自恐怖袭击的真实风险。

应用性问题普遍存在于学术界，比如商业、工程、医学领域，以及各个公司和政府机构内，这些政府机构开展此类研究是为了在解决问题之前先弄明白必须要知道什么。

四、选择正确种类的问题

一些新手不喜欢纯概念性问题，因为他们认为这些问题太偏理论，与真实的世界关联不大。所以他们要极力拼凑出一个并非真实可信的所谓实际用途，附加在概念性答案上：当我们了解种族如何塑造了阿拉莫故事的政治影响后，我们就能理解种族歧视如何被利用来培养爱国主义，因此消灭种族主义要诉诸于与中东冲突相关的爱国主义。

这种拼凑实际用途的冲动可以理解，但要抵制，除非已经指派给你的研究问题是实用性或应用性的。因为我们不可能在一份论文或课题报告中解决任何重大的实用性问题，而且大部分学术界的人认定他们的使命是更好地了解这个世界，而不是直接解决这个世界上的问题。

大多数实用性研究问题不必去回答“这样做是为了什么？”，因为好处通常显而易见。即便是应用性问题，大多数研究答案中也都暗示了实际的益处：几乎不会有读者去质疑研究者为什么要弄明白阿尔兹海默症的病因。但是概念性问题的研究在回答“这样做是为了什么”时通常没有明显的答案，甚至从事研究多年的人也会觉得没有答案，比如了解莎士比亚让麦克白夫人在台下而不是在舞台上死去又能怎样？了解一些文化在他们的宗教仪式中使用面具而另一些不用又能怎样？为什么了解这些是重要的？

因此，不管选择哪种类型的研究问题，我们都需要多思考一步“这样有何意义”的问题。经常性试图回答这个问题，哪怕答案只是让自己满意，我们也能更有自信，说服读者或编辑让他们相信我们的论文值得他们投入时间阅读。

作者：岳鑫鑫（科研写作研究所第一编辑部主任）