爱因斯坦说过：“提出一个问题往往比解决一个问题更重要。”要做出一篇好的论文，选题至关重要。有了一个好的选题，论文就成功了一半。那么，什么样的选题才称得上是“好的选题”呢？从以往的研究来看，“好的选题”一般有以下几方面的特点：开拓性、创新性、前沿性、时效性、可行性，等等。本文主要关注选题的开拓性。
一、什么样的选题具有开拓性
简单地说，开拓性的（ground-breaking）就是开创性的、前所未有的、革命性的。开拓性的选题在研究材料、方法、理论上具有创新性，在研究结论上具有颠覆性。以音韵学的研究为例，清代学者（吴棫、顾炎武、段玉裁等）使用《诗经》押韵材料、谐声字材料归纳上古音的类别，属于材料上的创新；陈澧发明反切系联法用以归纳《广韵》反切用字的声类和韵类，属于方法上的创新；钱大昕基于大量的古籍材料得出“古无轻唇音”的推断，属于结论上的创新。高本汉的《中国音韵学研究》综合利用多种材料（反切、方言、对音等）、多种方法（反切系联、内部构拟、历史比较等），构拟了汉语第一个完整的中古音系统，实现了理论、材料、方法、结论上的多重创新，是当之无愧的中国现代音韵学奠基之作（盛林等2005）。
开拓性的选题具有可持续发展性。小而言之，可以作为个人学术生涯的主要研究领域或议题，使之成为自己最擅长的精神舞台。黄衍的研究就是最好的例子。这个例子说明，关注一个语言点，即便是一个研究得已经很充分的点，也可以发现问题，可以取得重大的成就。
二、为什么要形成开拓性的选题
清代大学者纪昀（晓岚）说过：“文章公论，历久乃明。天地英华所聚，卓然不可磨灭者，一代不过数十人。”（《四库全书总目》卷一百四十八《别集类一》）“文章如精金美玉，经百炼历万选而后见”（明·李东阳《麓堂诗话》），唯“卓然不可磨灭”者方可流传于后世。纵观传世的语言学著作，凡“卓然不可磨灭”者多具有开拓性的特质。比如，索绪尔（Saussure）《普通语言学教程》是一部开拓性的著作，其开拓性在于开创了一个结构主义的时代；赵元任《中国话的文法》也是一部开拓性的著作，其开拓性在于建构了第一个结构主义的现代汉语语法体系。
现代学者朱光潜说过：“一个人的生活是否丰富，就是说有无价值，要看他对于心灵或精神生活的努力和成就的大小。如果只顾衣食饱暖而对于真善美不感兴趣，他就成为一具行尸走肉了。”（《谈人生价值》2007：59）衡量一个普通人的价值，尚且看他精神生活成就的大小，衡量一个科研人员的价值，更应该看他精神或学术生活成就的大小。一般说来，科研人员的学术成就主要体现在科研论文上，而科研论文的质量又和选题密切相关。选题有意义，写出来的论文才有价值；选题无意义，即使花再多的功夫，也不会有什么积极的效果。既然如此，要想使科研论文有价值，首先就要做到选题有价值。
和普通平凡的选题相比，开拓性选题容易做出有价值的科研论文。其实，做科研论文不只是为了解决专业领域的具体问题，除此之外，还有更高层次上的追求。比如，为了证明个体生命的价值，发现生存的意义；冲破各种诱惑和迷惘，建立起自己的精神坐标。为了克服眼前生活的苟且，寻找诗歌和远方；在世俗的喧嚣中，从容不迫地安顿自己的心灵。当然，还为了谋得一份既符合自己的志向、不损害内心自由与人格尊严，又能够保障体面生活和工作。可见，开拓性选题的价值是多方面的，不仅有利于解决眼前的问题，也有利于激发科研人员的学术热情，成就一种有意义的学人生涯。
三、怎样形成开拓性的选题
要形成开拓性的选题，需要具备两个基本的条件：一个是了解前人；一个是了解自己。
先来说了解前人。了解前人就是通过广泛地文献阅读了解前人研究的成就与不足，了解学术界的研究现状与缺憾，寻找新的增长点。了解前人，有以下几种方法：
1.盯住主流文献
每个领域都有一些属于该领域的主流期刊（核心期刊）、经典著作，这些期刊、著作代表了该领域的研究水平。阅读这些期刊、著作，可以让初学者对当前学术界的研究情况有一个大致的了解。当然，瞄准主流并不是排斥非主流文献，也不是不读非主流的文献，而是要合理地安排文献阅读的时间和精力。对主流文献的投入适当地多一些，对非主流文献的投入适当地少一些。
2.盯住主流学者
主流学者是指活跃在学术研究第一线的、代表着当前国内外研究水平的学者。研读主流学者的论著，可以从中学到很多东西，除了前沿的术语、概念外，还有观察问题的角度、分析问题的思路、论证问题的方法，等等。另外，在研读主流学者的论著时，除了关注它的正文外，还要关注它正文以外的部分。因为，正文外的部分也能提供大量的、有价值的信息。比如参考文献部分，就提供了很多有价值的信息。留心观察主流学者的参考文献，不难发现，他们所列举的往往都是最具代表性的文献。通过这些文献“按图索骥”，以文献检索文献的方式，找到相关的文献，一篇篇地读过去。文献读完了，对主流研究的情况也就了解得差不多了。
3.盯住前沿动态
了解前沿动态的途径有很多，比如阅读主流文献、主流学者的论著、参加学术会议、聆听学术报告等。但通过这些途径，得到的信息还比较零散；相对而言，《XXX年鉴》（http://www.annual reviews.org）则可以帮助读者系统地了解某一领域一年以来重大进展的情况。
接下来，说一下了解自己。如果说了解前人是为了形成开拓性的选题，那么，了解自己则是“认识你自己”（苏格拉底）。通过认识自己，了解自己的才情与天分，判断自己是否具备了从事某种或某个开拓性选题研究的条件和能力。但要真正做到认清自己、认清自己的才情与天分，并不是一件容易的事。三国思想家刘邵说过：“性情之理甚微而玄，非圣人之察，其孰能究之哉。”（《人物志•九征》）既然如此，我们是不是就没办法认识自己了呢？也不尽然。中国五千年的文明史造就了辉煌灿烂的中华文明，同时，也积累了大量的学术研究经验。借鉴这些经验，有利于从不同的角度“认识你自己”。
从性格看，清代史学家章学诚从性格的角度将学者分为两类：一类是高明者，性格外向、爽朗；一类是沉潜者，性格内向、沉稳。性格不同，理解问题的方式不同，适合研究的领域也不同。“高明者由大略而切求，沉潜者循度数而徐达”（《文史通义•博约下》）；“高明者多独断之论，沉潜者尚考索之功”（《文史通义•答客问中》）。换句话说，高明者善于从要点入手而迅速求索，适合从事独自裁断的一家之学；沉静者喜欢遵循程序而逐渐通晓，适合从事考据求索方面的研究。
从资质看，钱穆说过：“大抵在学术上成就大的人都不是第一等天资，因为聪明人总无毅力与傻气。”记得汤用彤也说过：二流的资质选一流的题目，只能做出三流的结果；二流的资质选三流的题目，倒有可能做出一流的结果。如果觉得自己天资聪明，那么就做一流的题目；如果自认为天资不高，那么最好做二流或三流的题目。做学问一定要脚踏实地，量力而行。切忌好高骛远、眼高手低；有多大的本钱就做多大的买卖，切忌小本钱做大买卖（吕叔湘；参看陈建民1997）。
最后要指出的一点是：开拓性的选题不见得都是好题目。有些笨题目也可以做出好结果，也可以起到填补空白的作用。从这个意义上说，笨题目也具有开拓性。
